Derby County lần cuối cùng giành quyền thăng hạng Premier League là vào năm 2007, khi Stephen Pearson ghi bàn thắng duy nhất trong trận chung kết play-off với West Bromwich Albion, đưa “Bầy Cừu” trở lại giải đấu cao nhất nước Anh. Đó là khoảnh khắc mà rất ít người dự đoán được vào đầu mùa giải, khi HLV Billy Davies đang trong quá trình xây dựng lại đội bóng sau khi chỉ về đích thứ 20 tại Championship mùa 2005/06.
Khi đội bóng vùng East Midlands thăng hạng, rõ ràng chất lượng đội hình của họ chưa đủ sức cạnh tranh tại Premier League. Những sự bổ sung trong mùa hè đã không mang lại hiệu quả cần thiết. Derby chi tiêu tương đối dè dặt, chủ yếu tập trung vào việc tìm kiếm những chân sút mới như Robert Earnshaw từ Norwich City và đặc biệt là Kenny Miller, người đến từ Celtic với giá 2,5 triệu bảng. Tuy nhiên, dù Miller sau đó trở thành cầu thủ ghi bàn nhiều nhất CLB mùa 2007/08, thương vụ này chưa bao giờ thực sự thành công như mong đợi.
Khởi đầu như mơ của Miller tại Pride Park
Tiền đạo người Scotland có màn ra mắt cho Derby County trong trận đấu với Newcastle United vào tháng 9 năm 2007. Người hâm mộ rất cần một tín hiệu tích cực trên sân cỏ khi đội nhà đã không thể thắng trong 5 trận mở màn.
Kenny Miller ăn mừng bàn thắng cho Derby County
Đá cặp cùng Steve Howard trên hàng công, Miller được giao nhiệm vụ tận dụng tốc độ để khai thác khoảng trống phía sau hàng thủ “Chích Chòe”, trong bối cảnh HLV Davies khao khát tìm kiếm điểm số đầu tiên tại Premier League. Không mất nhiều thời gian, cựu sao Celtic đã cho khán giả tại Pride Park thấy khả năng của mình. Từ cú phát bóng dài của thủ môn Stephen Bywater, Howard làm tường chiến thuật, và bản hợp đồng 2,5 triệu bảng tung cú sút xa ngoạn mục tung lưới đối phương, khiến cả sân vận động vỡ òa.
Khoảnh khắc đó mãi đi vào lịch sử của Derby County. Dù là một bàn thắng biểu tượng, đó lại là chiến thắng duy nhất của đội bóng tại Ngoại hạng Anh mùa giải 2007/08 khi họ bảo toàn được tỷ số đến cuối trận. Miller tiếp tục nổ súng chỉ hai trận sau đó, trong trận hòa 1-1 trên sân nhà trước Bolton Wanderers. Tuy nhiên, bàn gỡ của Nicolas Anelka cho đội khách chỉ 13 phút sau khi Derby vươn lên dẫn trước đã dập tắt niềm vui của “Bầy Cừu”.
Nỗi thất vọng kéo dài và cuộc chia tay chóng vánh
Sau khởi đầu tươi sáng đó, người hâm mộ Derby County hy vọng đội bóng cuối cùng đã tìm thấy bước ngoặt và có được chân sút cần thiết cho cuộc chiến trụ hạng. Thế nhưng, mạch ghi bàn của số 14 nhanh chóng cạn kiệt.
Kenny Miller trong trận đấu giữa Derby County và Manchester City
Anh ghi thêm một bàn nữa vào lưới Newcastle, nhưng lần này “Chích Chòe” đã gỡ hòa ở phút cuối cùng, từ chối chiến thắng thứ hai của Derby trước họ, trong trận hòa 2-2 tại St. James’ Park. Bàn thắng cuối cùng của Miller cho Derby ở Premier League đến trong trận đấu với Blackburn Rovers ở vòng áp chót của mùa giải, năm trận sau khi đội bóng vùng East Midlands chính thức nhận vé xuống hạng Championship với chỉ vỏn vẹn 11 điểm, đứng bét bảng xếp hạng.
| Thống kê của Kenny Miller tại Derby County theo giải đấu |
|---|
| Giải đấu |
| Premier League |
| FA Cup |
Miller rời Derby County ngay trong mùa hè năm đó, trở lại Rangers với giá 2 triệu bảng, chỉ một năm sau khi khoác áo đại kình địch Celtic tại giải VĐQG Scotland. Anh đã tạo dựng lại tên tuổi của mình tại Ibrox. Dù thương vụ chuyển đến Pride Park không thực sự mang lại thành quả trong thời gian anh ở đó, nó phần nào đã giúp anh tái khẳng định vị thế tại quê nhà. Việc Derby County bổ nhiệm Paul Jewell thay thế Billy Davies giữa mùa giải cũng không thể xoay chuyển tình thế và trở thành một trong những quyết định gây tranh cãi trong lịch sử CLB.
Kết luận
Hành trình của Kenny Miller tại Derby County là một câu chuyện ngắn ngủi với những khoảnh khắc lóe sáng ban đầu nhưng nhanh chóng chìm vào nỗi thất vọng chung của cả đội bóng trong mùa giải Premier League 2007/08 đáng quên. Dù là Vua phá lưới của CLB mùa đó, 4 bàn thắng tại giải Ngoại hạng là quá ít ỏi để giúp “Bầy Cừu” trụ lại giải đấu khắc nghiệt nhất hành tinh. Cuối cùng, đây vẫn được xem là một bản hợp đồng không thành công của Derby, dù nó đã mở đường cho Miller trở lại và gặt hái thành công ở Scotland.
