Gary Neville đã trải qua 19 mùa giải trong đội một của Manchester United và trong suốt thời gian đó, ông đã sát cánh cùng một số cầu thủ vĩ đại nhất trong lịch sử Premier League.
Trong chiến dịch 1992-93, mùa giải mà Sir Alex Ferguson chỉ cho Neville một cơ hội ngắn ngủi ra sân ở đội một trong trận gặp Torpedo Moscow tại UEFA Cup 1992, huyền thoại Eric Cantona đã ghi dấu ấn với 9 bàn thắng và sau đó nổi lên như là động lực chính trong lối chơi tấn công của Quỷ Đỏ.
Nhìn lại đội hình United nổi tiếng giành cú ăn ba lịch sử mùa giải 1998/99, Neville là một phần của tập thể quy tụ những ngôi sao hàng đầu châu Âu. Hàng công năng động bao gồm Dwight Yorke, Andy Cole, Teddy Sheringham và Ole Gunnar Solskjaer, trong khi những đóng góp của Ryan Giggs và David Beckham từ hai cánh là đặc điểm nổi bật trong lối chơi của United. Ở hàng thủ, Jaap Stam án ngữ trước khung thành của thủ môn biểu tượng Peter Schmeichel.
Trong những năm tiếp theo, khi Fergie xây dựng lại đội hình để chống lại sự cạnh tranh từ đội hình Invincibles của Arsene Wenger và dàn sao đắt giá của Jose Mourinho tại Chelsea, liên tục tiến vào các trận chung kết Champions League, Neville đã chơi cùng Ruud van Nistelrooy, Dimitar Berbatov, Carlos Tevez, Henrik Larsson, Michael Carrick, Rio Ferdinand, Nemanja Vidic và Patrice Evra – tất cả đều thuộc nhóm những cầu thủ xuất sắc nhất thế hệ của họ ở vị trí tương ứng.
Ông cũng từng chia sẻ sân cỏ với Cristiano Ronaldo, người được công nhận rộng rãi là một trong những cầu thủ vĩ đại nhất mọi thời đại. Nhưng Neville đã không chọn bất kỳ ai trong số những cái tên kể trên là cầu thủ xuất sắc nhất mà ông từng thi đấu cùng.
Neville tiết lộ cầu thủ xuất sắc nhất ông từng sát cánh
Nhạc trưởng người Anh được vinh danh
Gary Neville thảo luận chiến thuật cùng Cristiano Ronaldo tại Manchester United
Trong một bài viết cho The Daily Mail vào năm 2012, Neville đã gọi tên Paul Scholes là cầu thủ xuất sắc nhất mà ông từng thi đấu cùng. Viết những lời ca ngợi đầy ngưỡng mộ về cựu ngôi sao đội tuyển Anh nhân dịp sinh nhật sắp tới của ông, Neville đã ghi chú:
“Anh ấy chắc chắn là cầu thủ giỏi nhất tôi từng chơi cùng và là cầu thủ người Anh xuất sắc nhất thế hệ của mình. Anh ấy là một hình mẫu cho các cầu thủ trẻ noi theo về cách anh ấy chơi bóng trên sân. Và với việc anh ấy sắp bước sang tuổi 38, gần đến cuối sự nghiệp, tôi muốn kêu gọi bất cứ ai yêu bóng đá, đặc biệt nếu họ có con muốn học hỏi từ các cầu thủ chuyên nghiệp, hãy đến xem anh ấy thi đấu trực tiếp trong mùa giải này.”
Vào thời điểm bài viết được công bố, Scholes đang ở đầu mùa giải cuối cùng cho United, mùa giải mà ông đã giúp Sir Alex Ferguson giành chức vô địch Premier League cuối cùng. Tiền vệ này ban đầu đã giải nghệ vào cuối mùa 2010/11, nhưng đã tái ký hợp đồng với Quỷ Đỏ vào tháng 1 năm 2012.
Ảnh hưởng của ông không đủ để giúp họ giành chức vô địch mùa giải đó khi Manchester City nổi tiếng giành lấy nó vào ngày cuối cùng. Tuy nhiên, Scholes đã có 16 lần ra sân tại Premier League khi Fergie lần cuối cùng đăng quang ngôi vương bóng đá Anh vào cuối chiến dịch 2012/13, góp phần vào lịch sử huy hoàng của Manchester United.
Không hề thiên vị dù Ronaldo sở hữu nhiều Quả bóng Vàng
Những huyền thoại vĩ đại nhất của bóng đá đều ngưỡng mộ Scholes
Paul Scholes trong màu áo Manchester United – tiền vệ được Neville xem là đồng đội xuất sắc nhất
Người hâm mộ bóng đá hiện đại có thể đặt câu hỏi liệu quan điểm của Neville có thay đổi sau mười hai năm kể từ khi tuyên bố Scholes là đồng đội vĩ đại nhất của mình hay không. Trong khoảng thời gian đó, Ronaldo đã khẳng định mình là một trong những cầu thủ vĩ đại nhất lịch sử bóng đá, giành được 5 Quả bóng Vàng đáng kinh ngạc, trong khi Scholes thậm chí chưa bao giờ lọt vào top 3 giải thưởng cá nhân danh giá nhất bóng đá.
Nhưng Scholes chơi trong một kỷ nguyên mà Quả bóng Vàng không thực sự là tất cả. Và những người trong cuộc lại vô cùng ngưỡng mộ nhạc trưởng của United – như chính Neville đã giải thích:
“Có thể không có tước hiệu hiệp sĩ, không có MBE hay OBE, nhưng mọi đồng đội đều sẽ nói rằng anh ấy là người giỏi nhất họ từng chơi cùng. Và mọi cầu thủ mà anh ấy từng đối đầu, bao gồm cả Xavi và Zinedine Zidane, đều nói rằng anh ấy là tiền vệ xuất sắc nhất họ từng chạm trán. Mọi người hâm mộ của mọi câu lạc bộ, bất kể họ ủng hộ ai, đều yêu thích cách Paul Scholes chơi bóng.”
Zinedine Zidane, người thường được coi là một trong những tiền vệ vĩ đại nhất mọi thời đại, từng bày tỏ sự tiếc nuối vì chưa bao giờ có cơ hội chơi cùng Scholes, nói rằng:
“Bạn hiếm khi bắt gặp một cầu thủ toàn diện, nhưng Scholes là người gần với điều đó nhất có thể. Một trong những tiếc nuối của tôi là cơ hội được chơi cùng anh ấy chưa bao giờ đến trong sự nghiệp của tôi.”
Trong khi đó, Xavi, một trong những tiền vệ chuyền bóng hay nhất mọi thời đại, đã mô tả Scholes vào năm 2011 là tiền vệ vĩ đại nhất trong 20 năm qua.
“Một hình mẫu. Đối với tôi – và tôi thực sự nghĩ vậy – anh ấy là tiền vệ trung tâm hay nhất tôi từng thấy trong 15, 20 năm qua.”
Có lẽ Scholes chưa bao giờ sánh được với sự công nhận quốc tế và danh tiếng của Ronaldo trong mắt người hâm mộ bóng đá, nhưng những cầu thủ tài hoa nhất của môn thể thao vua lại đánh giá ông cực kỳ cao.
Kết luận
Gary Neville, với kinh nghiệm dày dặn khi sát cánh cùng hàng loạt huyền thoại tại Manchester United, đã đưa ra một lựa chọn có phần bất ngờ nhưng đầy sức nặng: Paul Scholes chính là đồng đội xuất sắc nhất ông từng có. Dù không sở hữu bộ sưu tập danh hiệu cá nhân đồ sộ như Cristiano Ronaldo, giá trị của Scholes lại được khẳng định qua sự ngưỡng mộ tuyệt đối từ chính những đồng nghiệp và đối thủ vĩ đại như Zinedine Zidane hay Xavi. Điều này cho thấy, trong mắt những người trong cuộc, tài năng và tầm ảnh hưởng trên sân cỏ của Scholes là không thể phủ nhận, một sự công nhận đôi khi còn quý giá hơn cả những giải thưởng hào nhoáng. Bạn nghĩ sao về lựa chọn của Gary Neville?
