Stockport County một lần nữa kết thúc mùa giải ở nhóm đá play-off, lần thứ hai trong ba mùa giải gần đây. Lần này, đối thủ của họ ở League One sẽ là Leyton Orient, và Stockport có lợi thế được chơi trận lượt về, trận đấu quan trọng nhất, trên sân nhà. Kịch bản này gợi nhớ lại mùa giải 2022/23, khi “The Hatters” đối đầu Salford City trên sân khách rồi trở về sân nhà trong khuôn khổ play-off League Two. Những trải nghiệm đó chắc chắn đã mang lại những bài học quý giá, giúp họ bước vào hai lượt trận với Orient với đầy đủ kinh nghiệm cần thiết.
Khởi đầu gian nan trước Salford năm 2023
Năm 2023, “The Hatters” hành quân đến sân Peninsula để đối đầu với “The Ammies” trong trận lượt đi, và đó là một buổi chiều đáng quên. County không thể nói rằng họ xứng đáng có điểm, khi chỉ tung ra được đúng một cú sút trúng đích, trong khi Matt Smith của Salford ghi bàn thắng duy nhất của trận đấu. Sau niềm hân hoan giành vé play-off ngay trong mùa giải đầu tiên trở lại Football League, và cuộc đua giành vé xem trận đấu trên sân vận động nhỏ gọn của Salford, kết quả này như một gáo nước lạnh dội vào hy vọng của đội bóng.
Tuy nhiên, trận lượt về lại diễn ra theo một kịch bản hoàn toàn khác.
Sức mạnh sân Edgeley Park đưa County tới Wembley
Trở lại Stockport cho trận lượt về, Paddy Madden đã có một pha đánh đầu bị cản phá ngay trên vạch vôi trước khi Tanto Olaofe cuối cùng cũng san bằng tỷ số chung cuộc ở phút 60+ với một cú đánh đầu của riêng mình, từ đường tạt bóng của Ryan Rydel.
“The Hatters” liên tục gây sức ép, nhưng trận đấu phải cần đến hiệp phụ để phân định thắng thua. Tưởng chừng như hy vọng đã tắt với County khi Stephen Mallan ghi bàn từ một cú sút xa đổi hướng ở phút thứ 21 của hiệp phụ, mang lại lợi thế cho Salford.
Nhưng Edgeley Park đã đáp lại theo cách mà chỉ có một đám đông cuồng nhiệt trên sân nhà mới có thể làm được.
| Thống kê trận lượt về bán kết play-off League Two giữa Stockport và Salford, theo FotMob | ||
|---|---|---|
| Chỉ số | Stockport | Salford |
| Tỷ lệ kiểm soát bóng | 58% | 42% |
| Sút trúng đích | 4 | 12 |
| Cơ hội lớn | 3 | 5 |
| xG (Bàn thắng kỳ vọng) | 2.12 | 1.53 |
Những tiếng hô vang “Come On County” vang dội khắp sân vận động. Và khi “The Hatters” tấn công về phía khán đài Cheadle End, họ đã tìm được cách đưa bóng vào lưới. Khi trận đấu chỉ còn tính bằng giây, Antoni Sarcevic đã khéo léo chuyền bóng cho Jack Stretton đánh đầu tung lưới đối phương, ghi một trong những bàn thắng có lẽ là quan trọng nhất sự nghiệp của anh, trước khi chạy đến ăn mừng cuồng nhiệt cùng người hâm mộ. Với động lực từ đám đông và sự cổ vũ từ cả bốn phía khán đài, trận đấu phải bước vào loạt sút luân lưu.
Đến lúc này, dường như chỉ có một đội chiến thắng. Thủ môn Ben Hinchliffe đã xuất sắc cản phá hai quả phạt đền, và Matthew Lund sút hỏng quả thứ ba, tạo điều kiện cho Sarcevic ghi bàn quyết định, trước khi một màn ăn mừng tràn xuống sân diễn ra. Tinh thần chiến đấu đến những giây cuối cùng, sự tự tin trong loạt sút luân lưu cân não; tất cả đều nhờ vào sự cổ vũ của khán giả nhà. Tinh thần chiến đấu quật cường này là điều mà người hâm mộ luôn mong chờ ở mỗi trận đấu, và thường được các trang tin bóng đá 24/7 đưa tin.
Trận đấu với Salford là bài học quan trọng cho County khi đối đầu Orient
Kể từ trận đấu đó, HLV Dave Challinor vẫn tại vị, Olaofe vẫn là mũi nhọn trên hàng công, Fraser Horsfall và Kyle Knoyle vẫn trấn giữ hàng phòng ngự. Cùng với một vài cái tên khác, bộ khung vững chắc của đội hình năm đó vẫn còn đó trước thềm trận đấu với Orient.
HLV Dave Challinor của Stockport County, người mang kinh nghiệm từ mùa giải 2023 chuẩn bị cho trận đấu với Orient
Điều này có nghĩa là những bài học rút ra từ cặp đấu năm 2023 sẽ được cảm nhận sâu sắc khi “The Hatters” đối đầu với “The O’s”. Dù kết quả tại Brisbane Road có ra sao, họ biết rằng mình sẽ có sự cổ vũ cuồng nhiệt từ sân Edgeley Park, yếu tố có thể tạo ra sự khác biệt, mang lại lợi thế tinh thần quý giá. Việc giành vị trí thứ ba và đảm bảo một trận lượt về trên sân nhà một lần nữa cho thấy County hiểu rõ họ đã tự tạo ra một lợi thế quan trọng như thế nào. Người hâm mộ đang rất kỳ vọng đội nhà sẽ tiếp tục thể hiện bản lĩnh và kinh nghiệm để giành kết quả thuận lợi.
